Preguntas frecuentes /FAQ’s
1 ¿Cuáles son las cinco extinciones masivas previas?
En la extinción del Ordovícico (450 millones de años -Ma) se perdió la mitad de la biodiversidad marina. En el Devónico (375 Ma) desaparecieron una de cada tres especies marinas. En el Pérmico (251 Ma), la extinción más severa de la que se tiene registro, se extinguieron ocho de cada 10 especies en el mar. Durante las extinciones del Triásico (205 Ma) y, la más reciente, la del Cretácico-Terciario (65 Ma) desapareció el 40% de la biota marina.
2 ¿Qué pasa si se extingue una especie?
Las consecuencias de las extinciones pueden repercutir de forma negativa en los bienes y servicios que obtenemos de los ecosistemas como, por ejemplo, la obtención de proteína de origen animal o vegetal y otros productos derivados de organismos marinos (sustancias para la industria farmacéutica). Asimismo, se afecta la calidad de servicios como la reducción de estructuras naturales estabilizadoras del oleaje, actividades de turismo contemplativo y modificación del paisaje.
3 ¿La extinción es irreversible?
Las extinciones locales y regionales pueden ser reversibles, ya que puede ocurrir recolonización o acciones de repoblamiento. La extinción global es para siempre.
4 ¿Cuánto tarda una extinción masiva y cuáles son las posibles causas?
La duración promedio de una extinción masiva suele estar alrededor de los 2 millones de años, es decir, un período corto de tiempo geológico. Sin embargo, de las cinco extinciones masivas más conocidas que han ocurrido alrededor de los últimos 540 millones de años tenemos algunas que son abruptas y otras que son más graduales o incluso por pulsos de tiempo. Un ejemplo de ello, es la abrupta desaparición de los dinosaurios. Hace ya varias décadas se propuso la hipótesis de que el impacto de un meteorito en la tierra fue la causa principal de esta extinción, un evento catastrófico que tuvo lugar en un lapso muy corto. La evidencia en la que se basa esta hipótesis es que en diversas partes del mundo se encontró
una capa de sedimento que contiene iridio, un elemento común en los cuerpos celestes que llegan a la tierra pero que es raro en esta. Este enriquecimiento en el iridio data aproximadamente de hace 66 millones de años, lo que coincide con la extinción de numerosas especies de grandes reptiles de esa época, como los dinosaurios o los pterosaurios, además de otros importantes grupos de animales. En la actualidad, sin embargo, a la luz de nueva evidencia científica, la hipótesis vigente es que el impacto de bólidos celestes es solo uno de los muchos factores que han propiciado extinciones en masa, no solo en el evento que eliminó a gran parte de los dinosaurios, sino en los otros cuatro que lo precedieron. Entre los factores que han contribuido a las cinco extinciones masivas en la tierra figura el cambio climático, particularmente el aumento en la temperatura promedio, cambios en el nivel medio del mar, incremento en la actividad volcánica y concentración de CO2 en atmósfera y reconfiguración de los continentes por tectónica de placas, entre otros.
5 ¿Por qué es retador determinar si actualmente estamos en una sexta extinción masiva?
Un evento de extinción masiva sucede en un lapso de varios millones de años. El ser humano moderno apareció hace aproximadamente 160,000–200,000 años, y el registro documentado de especies, en mayor o menor grado de detalle, lleva menos de 500 años. Así, con base en una ventana angosta de 500 años se requiere comparar con eventos que tomaron millones de años, para contrastar la tasa de extinción actual con la tasa histórica de extinción en la Tierra desde la aparición de la vida hace unos 4 mil millones de años. Una segunda gran dificultad es que la vida del pasado se estudia obligadamente a través de rastros impresos en fósiles, mientras que la vida de la actualidad se observa directamente. Esto da lugar a un difícil problema de "comparar naranjas con manzanas". Por último, los procesos de extinción masiva que han ocurrido en el pasado se estudian de inicio a fin, mientras que actualmente nos encontramos en un proceso activo, en el que con el tiempo, se podrían ir incrementando el número de extinciones.
6 ¿Cuántas especies se han extinguido desde que surgió la vida en la tierra?
Saber el número exacto de especies que han existido es virtualmente imposible, ya que no todos los organismos que han habitado la Tierra, por diversas circunstancias, no siempre se fosilizan permitiéndonos encontrarlos. Además, de los organismos que sí fosilizan, no todos han sido descubiertos y algunos de ellos tal vez nunca lo serán. Afortunadamente, las ciencias de la geología y paleontología han recabado evidencias suficientes como para darnos una idea de la cantidad relativa de organismos vivos que han existido desde que surgió la vida en la tierra y, particularmente, desde que aparecieron los primeros animales, hace algo más de 600 millones de años. Así, a partir del estudio del registro fósil, se sabe que el número de formas de vida ha aumentado hasta el punto en el que en la actualidad hay más especies que en cualquier otra época pasada. Así mismo, también ha sido posible reconocer diferentes momentos de originación de grupos nuevos y extinción de los ya existentes, y se ha podido estimar que el 99% de todas las especies que han habitado en la Tierra, a lo largo de toda su historia de millones de años, se han extinguido. Por ello, la diversidad biológica actual se considera única e irrepetible y, como tal, debe ser valorada.
7 ¿Por qué se involucra el análisis estadístico para investigar la pregunta acerca de una posible extinción masiva en la actualidad?
Un análisis estadístico versa sobre analizar datos disponibles para contestar una pregunta de interés. Debido a que los datos típicamente contienen variación circunstancial debida a diversidad natural o a mecanismos de observación y experimentación, es inevitable que las conclusiones obtenidas vayan acompañadas de cierta incertidumbre. Es muy importante determinar la magnitud de esta incertidumbre para calificar científicamente las respuestas obtenidas.
El análisis estadístico formal involucra matemáticas en la forma de modelos probabilísticos que se construyen para explicar relaciones azarosas entre los datos observados y la pregunta de interés. En el presente contexto, estos modelos probabilísticos son dificultosos debido a
(1) una gran cantidad de variables potencialmente influyentes sobre un proceso de extinción y mecanismos muy complejos que las relacionan, (2) fuentes de datos esencialmente diferentes entre pasado (fósiles) y presente (biodiversidad observable), (3) contraste dramático (literalmente, ¡un millón de veces menor!) entre las escalas de tiempo geológicas y de la actualidad que se desean contrastar.